كان كثير القراءة ، يقرأ القديم ، ويقرأ الجديد ؛ يقرأ الأدب ، والتاريخ ، والفكر ، ويقرأ كلّ ما يتّصل بذلك ؛ كان يقرأ وبيده قلم رصاص فإذا مرّ بخطأ ما علّم بإزائه ، وربّما كتب الصواب على حاشية الكتاب ، ومضى في قراءته ؛ وكلّما وجد خطأ علّم عليه ؛ وقد يستدعي ذلك الرجوع إلى المصادر ابتغاء مزيد من المعرفة حتّى يتكامل صحيحها ، ويرجع إليها وضوحها . وقد كان ينفِر من الخطأ ، والزلل ، ويؤذيه أن يجد كلاماً مرسلاً ؛ ولا يُرضيه إلّا تمام الصواب . وكلّ ذلك من التحقيق ، وضبط المعرفة ، وإشاعة الصحيح . ومنهجه ؛ أن يورد الخطأ بنصّه ، ثمّ يورد الصواب بعبارة وجيزة مبينة ، بعد أن يكون قد رجع إلى المصادر ، واستوثق من التصويب . ولا يقف عند ما هو رأي ، أو وجهة نظر ممّا لا يوافق صاحبه عليه ؛ بل وقفته عند صريح الخطأ . وكان قد شرع ينشر تلك التصويبات منذ الخمسينيّات ، بعد رجوعه من فرنسا في سنة 1954 ، كان ينشرها في مجلّة ( المكتبة ) ، ثمّ وجدت سبيلها إلى مجلّة ( الأديب ) اللبنانيّة بعنوان ثابت هو : ( تحقيقات عُرضيّة ) وقد لقيت من القرّاء قبولاً حسناً ؛ لفائدتها في التقويم ، وإشاعة الصواب ، ولما جاءت عليه من رصانة وهدوء ؛ فليس من غاية كاتبها تطلّب الأخطاء ، وانتقاص الآخرين ، وليس من وكده أن يُساجل أحداً ؛ بل هو يعلن الصواب ويمضي . لقد كان يَزينها علم رصين ، وخلق حميد . ثمّ ضمّها مع غيرها كتاب ( تحقيقات وتعليقات ) الصادر بطبعته الأولى سنة 1986 ؛ فإذا بها درس في العلم والمنهج والخلق ؛ وهي أشياء ثلاثة لاتنفصل عند علي جواد الطاهر ، ولا يستقيم أحدها من دون صاحبيه ! 

كان حبّ التثبّت سجية فيه لا تفارقه ؛ يأخذ به في ما يؤلّف ويكتب ويتحدّث ، ويريد من الآخرين أن يتثبّتوا مّما يكتبون ، وأن يستوفوا ما يعالجون على قدر ما يستطيعه المرء إذا صدق النيّة وبذل الوسع ؛ غير أنّ الكمال شيء بعيد المنال ؛ فلا بدّ من أن يظلّ باب " التحقيق " مفتوحاً ، وأن يتّصل به باب آخر هو ( الفوات ) . فما من مؤلِّف إلّا أن يكون قد فاته شيء هنا ، وشيء هناك ، أو سها عن أمر ، أو خفي عليه آخر ؛ فإذا نُبّه عليه ، وذُكّر به استقامت المعرفة في ذلك الجانب منها ، وتكاملت عناصرها . وقد كانت للطاهر ، مع " التحقيقات " وقفات مع " الفوات " ممّا فات المؤلّفين في مسألة ما ؛ سهواً أو جهلاً ، اجتمعت في كتاب : ( فوات المؤلّفين ) وقد استهلّه قائلاً : ( إذا كان الكتاب جزءاً لا يتجزّأ من حياتك فأحببته ، ولازمته ، وحرصت على أن يكون سليماً ، وأن ينجو مؤلّفه من العثرات ؛ سجلت وأنت تقرأ على هذا الكتاب أو ذاك ما وقع فيه المؤلّف سهواً أو خطأ ، وبمعنى آخر سجلت فوتاً . ويصعب أن يوجد مؤلّف بدون فوت في المنهج إن لم يكن في العلم ، وهنا وجب عليك خدمة للمؤلِّف والمؤلَّف والقارئ ، والعلم والحقيقة أن تنبّه إلى ما تعثر عليه أو به ، وتصحّح ما أمكنك التصحيح .) وقد بُني " الفوات " على ما بُنيت عليه " التحقيقات " من علم رصين متماسك ، ومنهج واضح قويم ، وخلق رفيع سمح ؛ يحبّ المعرفة ، وأصحابها ، ومن يكون منها بسبب . 

لقد كان ممّا يؤذيه أن تقع الهفوات ممّن يقدر أن يتجنّبها ؛ لو بذل مزيداً من الجهد ، ولم تدركه العجلة ! وقد وجد في ( الموسوعة العربيّة الميسّرة ) ، وهو يقرؤها ، كثيراً من الهفوات التي ما كان لأعلام الأدب والفكر الذين قاموا عليها أن يقعوا فيها ؛ فرأى أن ينبّه على الخطأ حتّى لا يشيع ، وأن يورد الصواب على نحو موثّق سليم . وليس يسيراً أن يتتبّع امرؤ ما وقع في الموسوعة من زلل ؛ لكنّ الطاهر بما له من منهج محكم ، وسعة في المعرفة ، وجبلّة صافية تتجه به نحو الصواب ، وبما له من محبّة الكتاب ؛ كان قادراً أن ينبّه ، وأن يصحّح ؛ وقد صدر الكتاب بعوان ( ملاحظات على الموسوعة العربيّة الميسّرة ) ، يقرؤه قارئه ، وهو يرجع إلى الموسوعة ، فتزداد المعرفة عنده وضوحاً وسلامة .

بل إنّ هذا الضرب من التحقيق لم يُقصر على هذه المؤلّفات وإنّما هو جارٍ في كلّ ما كتب ، وما ألّف ؛ يأخذ به نفسه أوّلاً قبل أن يأخذ به غيره ؛ فلا غرو أن تجيء كتابته محكّكة منقّحة لا أود فيها ؛ قد بذل فيها من الجهد ، والصبر شيئاً كثيراً . 

ذلك ضرب من التحقيق زاوله الطاهر مقتدراً ، مدّة حياته ، وبقي ضرب آخر ؛ كان له فيه قدم صدق أيضاً ؛ هو : إخراج الأثر القديم ، ونشره على نحو ما تركه عليه صاحبه ، أو أقرب ما يكون إلى ذلك . وقد عُني بالمخطوطات منذ دراسته في باريس ، إذ كان من تمامها أن يحقّق أثراً قديماً من آثار العربيّة ؛ فشرع يحقّق : ( درّة التاج من شعر ابن الحجّاج ) اختيار الإصطرلابي ؛ بإشراف أستاذه المستشرق بلاشير حتّى أتمّ التحقيق على أصوله المعتمدة فاكتسب تجربة غنيّة في معالجة النصّ القديم ؛ سوف يُفيد منها ويزيد عليها ، من بعد . ولقد كان من شعراء العصر السلجوقي الذين درسهم في أطروحة الدكتوراه ؛ شاعر أحبّه ، وأحبّ قصيدة له ، ولم يكن ديوانه قد نُشر النشر الصحيح ؛ ذلك الشاعر هو الطغرائي ، والقصيدة هي لاميّته ؛ فكان لا بدّ أن يُعنى به ويهيّئ مخطوطاته لكي يخرج منشوراً نشراً صحيحاً بريئاً من الآفات . وقد ظهر الديوان بمشاركة يحيى الجبوري ؛ وهو على الغاية ممّا أراد له . وكان من قبل ظهور ديوان الطغرائي ، قد ظهر له ديوان الخريمي بمشاركة محمّد جبّار المعيبد ؛ وكلا العملين جاء على أصول النشر الرفيعة ؛ من حيث استيعاب النسخ المخطوطة ، واتّخاذ أفضلها أمّاً ، ومقابلة الأخريات عليها . لقد كان من منهج الطاهر في النشر أن يؤدي النصّ القديم أداء تامّاً أميناً ، من دون أن يُثقل الحواشي بالشرح والتفسير . ذلك أنّ تحقيق الأثر القديم ونشره شيء ، والقيام عليه بالشرح والتفسير شيء آخر ، وليس من الحكمة الخلط بين هذا وذاك . ومع تحقيق الأثر القديم ونشره ، فقد كلّفته وزارة الإعلام مع آخرين بتحقيق ديوان الجواهريّ ، حينما أرادت نشره ، ثمّ كلّفته بتحقيق ديوان الجعفريّ ؛ فالتقت لديه تجربتا تحقيق الأثر القديم ، والأثر الحديث ؛ فأغنت كلٌّ منهما الأخرى .

ويتّصل بتحقيق الأثر القديم ونشره ، ويكاد يكون منه ، ما يقال له : نقد التحقيق ؛ وقد زاوله الطاهر على أتمّ وجه ، منبّهاً على ما وهم به المحقّقون ، أو ما فاتهم من معنى الصواب ؛ سهواً ، أوغفلة ، أوتثاقلاً عن بذل الجهد ، واستفراغ الوسع . وربّما يكون المحقّق عالماً فاضلاً ، ولكنّ سعة الأثر القديم ، وتشعّب موارده قد تفضي به إلى شيء مّما يخالف الصواب كالذي كان من إحسان عبّاس وهو يحقّق ( وفيات الأعيان ) فقد خفي عنه المراد في بعض الموارد ؛ فلمّا قرأه الطاهر أخذ يكتب ملاحظاته على التحقيق جزءاً جزءاً ، مع الثناء على جهد المحقّق ، وينشرها في مجلّة مجمع اللغة العربيّة بدمشق حتّى استوفى الكلام على الأجزاء كلّها ، ثمّ أصدرها في كتاب بعنوان ( ملاحظات على وفيات الأعيان ) . وقد كانت منذ نشرها في مجلّة المجمع تلقى رضا إحسان عبّاس ، وقبوله ؛ إذ وجد فيها جهداً صادقاً حريصاً على تكامل العمل . 

وكان يأخذ نفسه ، على قدر الوسع ، أن يقف عند الكتب المحقّقة التي يقرؤها ، وينبّه على ما فات المحقّق ، ويذكر الصواب ، من أجل أن يستقيم النصّ ، ويظهر للناس كما تركه صاحبه ، أو أقرب ما يكون إلى ذلك . وصار لديه قدر من " الفوات " يصلح أن يكون كتاباً ؛ فأصدره بعنوان ( فوات المحقّقين ). 

وكان الطاهر ، من قبل ، قد عُني بابن سلّام وكتابه طبقات الشعراء عناية واسعة ؛ عُني به مخطوطاً ومطبوعاً ، وجعله موضع درس ؛ فلمّا نشره الشيخ محمود محمّد شاكر ؛ بعنوان : ( طبقات فحول الشعراء ) كانت له على منهج التحقيق جملة ملاحظات ؛ نشرها في مجلّة ( المورد ) ، ثمّ ضمّها في كتابه : ( محمّد بن سلّام وكتابه طبقات الشعراء ) . 

لقد كان يولي نقد التحقيق قدراً كبيراً من جهده ، ويرى فيه أمراً لا غنى عنه من أجل رعاية النصّ القديم واستقامته .

إنّ الطاهر ، وهو يزاول التحقيق بضربيه ، محقّق ثبت قليل النظير ؛ يزينه علم رصين ، ومنهج قويم ، وخلق رفيع ...!