ربما يكون مكوك الفضاء اتلانتيس على وشك الاحالة للتقاعد بعد أداء 32 مهمة وقطع 190 مليون كيلومتر، ولكن خلافا للجزيرة الأسطورية التي تحمل نفس الاسم، فإن المكوك سيترك إرثا ملموسا- يمتد عبر سباق الفضاء ويعود إلى أصول الكون، وخلال رحلته الاخيرة التي انتهت الأربعاء، قام أتلانتس بنقل كبسولة أبحاث روسية باسم "راسفيت" أو الفجر إلى محطة الفضاء الدولية،
 وقد لعب برنامج المكوك دورا رئيسيا في بناء المحطة الدولية الحقيقية، بأجزاء من الولايات المتحدة وروسيا وأوروبا وكندا واليابان، وساعد أتلانتيس نفسه في بدء التعاون الدولي بعد عقود من المنافسة في سباق الفضاء بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي السابق.وفي عام ،1995 كان أتلانتيس أول مكوك فضاء يلتحم بمحطة الفضاء الروسية مير، وهي لفتة أوضحت، بعد سنوات قليلة من سقوط الستار الحديدي، مدى التقدم الذي تحقق على صعيد العلاقات والتعاون في مجال الفضاء، وعلى مدار خمسة أيام و100 ساعة، أجرى طاقم مشترك من الولايات المتحدة وروسيا تجارب صحية في الفضاء ونقل إمدادات لمحطة الفضاء الدولية، وكانت هذه المرة الأولى التي يقوم فيها مكوك فضاء بإعادة رواد فضاء إلى الأرض بعد مهمة طويلة في الفضاء، حيث أعاد ثلاثة رواد فضاء روس بعد أن أمضوا أكثر من 100 يوم في الفضاء.ولعب أتلانتيس دورا في العديد من التطورات غير المسبوقة في علم الفلك على مدى العقود الأخيرة، بإطلاق المسبار جاليليو إلى كوكب المشتري والمسبار ماجلان إلى كوكب الزهرة في عام 1989.ونجح جاليليو خلال مهمته التي استمرت نحو 14 عاما في اكتشاف وجود محيط محتمل في أحد أقمار كوكب المشتري، ولاحظ نشاطا بركانيا على سطح قمر آخر.وقام ماجلان بمهمة لمدة خمس سنوات إلى كوكب الزهرة، حيث قام برسم خرائط تفصيلية لسطح الكوكب، ثم قام المكوك أتلانتيس في وقت لاحق بآخر مهام الصيانة لتلسكوب الفضاء هابل في العام الماضي، حيث نفذت سلسلة من جولات ماراثونية للسير في الفضاء لإصلاح التلسكوب، الذي ظل عبارة عن قطعة خردة حتى مهمة إصلاح أتلانتيس، وتم خلال المهمة تثبيت معدات جديدة وإصلاح المعدات الموجودة بالفعل لتمديد عمر التلسكوب حتى عام 2014 على الأقل، وربما ما بعده، وكانت عملية بناء المكوك أتلانتيس- الذي حمل اسم سفينة أبحاث علمية رائدة- قد بدأ قبل 30 عاماً.ووصل المكوك إلى مركز كينيدي للفضاء عام ،1985 وقام بأول رحلة له فى 3 تشرين من ذلك العام.وكان أتلانتيس رابع مكوك يصمم للسفر إلى الفضاء، وبحلول وقت بنائه قللت وكالة الفضاء الأمريكية "ناسا" وزن المركبة واختصرت الوقت اللازم لصناعتها.واقترح في عهد الرئيس الأسبق ريتشارد نيكسون بناء سلسلة من المركبات التي يعاد استخدامها لنقل رواد الفضاء بشكل منتظم وتكلفة بسيطة إلى الفضاء، إلا أن المكوك لم يعمل مطلقا بانتظام أو بتكلفة بسيطة كما كان يتصور المسؤولون في البداية. وتتكلف كل رحلة نحو 450 مليون دولار إضافة إلى شهور من الإصلاح بعد كل رحلة لإعادة المكوك إلى الحالة المناسبة ثانية، وكانت قضية السلامة مصدر قلق مستمر، مع مقتل 14 من رواد الفضاء في حادثين منفصلين على مكوكين آخرين. ولهذا السبب وأيضا بسبب عمر المكوك، بحثت ناسا لأول مرة إحالة اتلانتيس للتقاعد منذ سنوات، لكنها قررت أن تبقيه في العمل إلى أن تتم إحالة الأسطول بالكامل للتقاعد بعد استكمال من محطة الفضاء الدولية، وهناك مهمتان إضافيتان فقط لمكوكي الفضاء "إنديفور"و"ديسكفري" تخطط لهما ناسا قبل إنهاء خدمتهما أيضا، ومن المقرر القيام بآخر رحلة في تشرين الثاني وبذلك يتبقى لكل مكوك مهمة واحدة - على الرغم من أن المكوك أتلانتس يمكن أن يصنع التاريخ مجددا بعد هذه الرحلة حيث ستعمل ناسا على إعداده لمهمة إنقاذ محتملة إذا سارت الأمور بشكل خاطئ مع آخر الرحلات الفضائية المقررة فى برنامج المكوك.