بينما يُعتقد تقليدياً أن الشيخوخة عملية تدريجية تحدث على مدى عقود، كشفت دراسة أميركية حديثة أن الإنسان يمرّ بمرحلتين حرجتين تشهدان تسارعاً ملحوظاً في مظاهر التقدم في العمر، أولاهما في منتصف الأربعينات والأخرى في أوائل الستينات.
وأظهرت الدراسة، التي أجراها باحثون من جامعة ستانفورد، أن التغيرات البيولوجية المرتبطة بالشيخوخة لا تسير بوتيرة ثابتة، بل تحدث على شكل قفزات مفاجئة في فترات محددة من العمر. وأوضح الفريق العلمي أن هذه الفترات تمثل نقاط تحوّل بيولوجية جذرية تتجاوز التغيرات الهرمونية المعتادة.
وقال مايكل سنايدر، أستاذ الوراثة في جامعة ستانفورد، معلقاً على النتائج: «لا يمرّ الإنسان بتغيّرات تدريجية فحسب، بل تحدث تحولات بيولوجية عميقة في فترات بعينها. وقد أظهرت بياناتنا أن فترتي منتصف الأربعينات وبداية الستينات تمثلان محطات رئيسية في مسار الشيخوخة".
استندت الدراسة إلى تحليل شامل لأكثر من 135 ألف مؤشر حيوي، تشمل الحمض النووي الريبي (RNA) والبروتينات والدهون، بالإضافة إلى أنواع مختلفة من البكتيريا في الجسم. وشارك في الدراسة 108 أشخاص قدموا ما مجموعه أكثر من 5 آلاف عينة بيولوجية خلال فترة زمنية امتدت لنحو عامين، وأسفرت عن استخراج ما يزيد على 246 مليار نقطة بيانات.
ووفقاً للباحثين، فإن نحو 81 في المائة من المؤشرات الحيوية شهدت تغيّرات ملحوظة في إحدى الفترتين المذكورتين، في حين ظهرت فروق في نمط التغيّر بين المرحلتين الأولى والثانية. وبيّنت الدراسة أن ذروة منتصف الأربعينات ارتبطت بتغيرات في استقلاب الدهون والكحول والكافيين، إلى جانب مؤشرات لأمراض القلب والمشكلات الجلدية والعضلية. أمّا ذروة أوائل الستينات فاقترنت بتغيرات في استقلاب الكربوهيدرات ووظائف الكلى والمناعة، فضلاً عن القلب والعضلات والجلد.
وعلى الرغم من أن فترة منتصف الأربعينات تشكل بداية مرحلة ما قبل انقطاع الطمث لدى النساء، فإن الباحثين استبعدوا أن تكون التغيرات الهرمونية وحدها مسؤولة عن هذه التحولات، إذ ظهرت تغيّرات مماثلة لدى الرجال أيضاً.