فشلت أعماله في الحصول على اعتراف واسع النطاق حتى بعد وفاته. ركز في البداية على عمل الرسومات والنحت بالإضافة إلى الرسم، وبدأ في إنتاج العمل الذي يحظى بالتبجيل على نطاق واسع حتى يومنا هذا. وبأدمان على الكحول وتعاطي المخدرات بكثرة، ستندفع حياة موديلياني القصيرة نسبيًا نحو نهايتها المأساوية بمجرد اكتشاف أسلوبه الحقيقي.

وُلد أميديو كليمنتي موديلياني في مدينة ليفورنو في توسكانا في 12 يوليو 1884. وُلد في عائلة يهودية سفاردية مثقفة وغنية كانت تواجه انعكاسًا كارثيًا في الثروة، وأنقذ الطفل بأعجوبة موديليانيس من حفرة الإفلاس. وفقًا لقانون إيطالي قديم، لم يكن بمقدور الدائنين الاستيلاء على سرير امرأة حامل أو أم لطفل مولود جديد، وبما أن والدة أميديو، أوجيني، دخلت بسهولة في مخاض المخاض في اللحظة التي دخل فيها المحضرين منزل، مع تكديس العائلة لأهم ممتلكاتها فوقها، لم يكن هناك شيء يمكن أن تفعله الذئاب الدائرية.

كان الابن الرابع أميديو قريبًا من والدته أثناء الطفولة، ومن المحتمل أنها مارست تأثيرًا كبيرًا على الطفل فيما يتعلق بدعوته المستقبلية. تلقى تعليمه في المنزل حتى سن العاشرة، وكان يرسم وينتج رسومات منذ صغره. أصيب نوبة ذات الجنب في سن الحادية عشرة وهي الأولى في سلسلة من حالات اعتلال الصحة التي أصابت أميديو الشاب. بعد عدة سنوات، أصيب بحالة من التيفود، وأثناء وجوده في حالة هذيان، قال صاخبًا أن أكثر ما يريده في الحياة هو رؤية اللوحات في قصر بيتي وأوفيزي في فلورنسا. قطعت أوجيني وعدًا لابنها بأنها ستأخذه، وبعد أن تماثل للشفاء أوفت بذلك. قامت أيضًا بتسجيله ليتم تدريسه تحت إشراف ميتشيلي في مدرسته الفنية المحلية.

في العام 1906م قرر الانتقال إلى باريس ووافقته أمه على ذلك ومنحته مصروفاً من المال لمساعدته، بيد أن باريس التي جذبته قد خبت ألوانها وأنه قد تعب من جيل التجريبيين الجدد المتجمعين حول الشاعر الفرنسي والناقد الفني غيوم أبولينير. في العام 1917م التقى موديلياني جيني هيبتيرن الطالبة بأكاديمية كولاروسي، كانت خجولة ورقيقة ومهذبة كما وصفها الكاتب تشارلز-ألبيرت سنقريا، وقد أصبحت بعدها نموذجه وعارضته الرئيسة حتى مماته وقد رسمها مالا يقل عن 25 مرة. في العام 1918م غادر موديلياني وجيني باريس التي كانت مهددة بالاحتلال الألماني إلى الساحل الجنوبي. في نيس وأجوائها أنتج موديلياني معظم لوحاته التي أصبحت فيما بعد أكثرها شعبية وقيمة مادية. في العام 1919م عاد موديليان إلى باريس بعد عدة معارض ناجحة في بريطانيا في الوقت الذي بدأ جامعوا اللوحات البريطانيون شراء لوحاته، ولكن في نهاية ذلك العام داهم مرض السل موديلياني واشتد عليه حتى كُتبت له الوفاة بعد صراع مع الفاقة واعتلال الصحة المزمن، فمات أخيراً جراء المرض والإفراط في الشرب والمخدارت وهو في الخامسة والثلاثين من عمره. كانت وفاة موديلياني في الرابع والعشرين من يناير من العام 1920م وفي اليوم التالي لوفاته اقدمت جيني الحامل وقتها على الانتحار واللحاق به في الحياة الآخرة، وقامت أخت موديلياني في فلورنسا بتبني ابنتهم اليتيمة والتي ستكتب فيما بعد سيرة ذاتية مهمة لوالدها بعنوان "موديلياني: الرجل والأسطورة".